19世纪30年代，由一群在乌尔山脉祖母绿矿山工作的工人发现，并呈献给当时沙皇政府。发现时，正值王储亚历山大（后来的沙皇亚历山大二世）成年，因此这种宝石被镶嵌在皇冠上并命名为“亚历山大石”。现在俄罗斯的亚历山大变石矿藏已枯竭，其主要产地转战到了巴西、斯里兰卡、缅甸、坦桑尼亚等地。

白昼里的祖母绿，黑夜里的红宝石。

在日光下，它呈现灰绿、淡黄绿至蓝绿色；但在烛光下，它又变成是褐红或紫红色，因此有“白昼里的祖母绿，黑夜里的红宝石”美誉，有的甚至还带有猫眼的效果。遗憾的是，能达到鲜艳颜色的变石非常少见，时至今日红绿变石几乎绝迹，我们能见到的大多数变石，呈现的颜色多为“暗褐绿－暗褐红”，色调暗，不够艳。

购买变石时，要注意证书上对颜色的描述。比如：蓝绿变紫红，黄绿色变褐紫色，绿色变“三文鱼红”等等，当然通常人们以绿变红为最好最贵。

因变石中含有微量的铬，使得它对绿光透射最强，对红光透射次之，对其它光线全部强烈的吸收。因此，在白天时由于阳光的照射，使其透过的绿光最多，故其呈现绿色，用近似白光的日光照明，变石也呈现蓝色。可是一到晚上，当富含红光的蜡烛、油灯或钨丝白炽灯照明时，透射的红光就特别多，故呈现出红色。“变石“由此而得名。变色强烈显著的，是上等珍品。如果变色效应与猫眼效应集于一个宝石上，则是极为罕见的宝石，价值极高。

和所有贵宝石一样，左右变石的价格机制主要从变色效应的完美程度、透度明、净度、重量和切工等方面进行。粒大、透明度高、瑕疵少、变色明显的变石，其价格高。